Etwa 7–8% aller Kinder im Vorschulalter sind von einer Sprachentwicklungsstörung (SES) betroffen. Dies bedeutet, dass der Sprachentwicklungstand nicht dem Alter bzw. dem Entwicklungsalter des Kindes entspricht. Die Symptome können unterschiedlich stark ausgeprägt sein und die Aussprache, den Wortschatz, die Grammatik, den Satzbau oder die kommunikativen Fähigkeiten betreffen. Bei einigen Kindern liegt zusätzlich eine Störung des Sprachverständnisses vor, d.h. diese Kinder haben Schwierigkeiten, gesprochene Sprache auf Laut-, Wort- oder Satzebene zu entschlüsseln.

In einigen Fällen liegt die Ursache für eine nicht altersgemäße Sprachentwicklung in einer organischen Störung. Insbesondere Hörstörungen können die Sprachentwicklung erschweren. Deshalb ist eine Überprüfung des Hörvermögens in jedem Fall erforderlich. Außerdem können u.a. Lippen-Kiefer-Gaumenspalten oder andere Fehlbildungen die Artikulationsfähigkeit beeinträchtigen. In vielen Fällen lässt sich jedoch keine organische Ursache der gestörten Sprachentwicklung finden.