Es werden totaler und selektiver Mutismus voneinander unterschieden.

Kinder oder Jugendliche mit totalem Mutismus sprechen gar nicht mehr, obwohl ausreichende Sprachfähigkeiten bestehen. Der selektive Mutismus gehört mit einer Prävalenzrate von 0,7% zu den selteneren Erkrankungen und tritt meist im Vorschulalter auf. Kinder mit bereits erworbenen Sprachfähigkeiten sind nicht in der Lage, in bestimmten Situationen, in denen eine sprachliche Reaktion erwartet wird, zu sprechen, sondern reagieren mit konsistentem Schweigen. In anderen Situationen hingegen (meist mit vertrauten Personen) ist es ihnen möglich, problemlos zu kommunizieren.

Mutismus ist üblicherweise mit besonderen Persönlichkeitsmerkmalen wie Sozialangst, Rückzug, Empfindsamkeit oder Widerstand verbunden. Die Auslöser sind vielfältig und können durch biologische, soziale und psychologische Faktoren bedingt sein, beispielsweise: soziale Ängstlichkeit, familiäre Stress- und Belastungserfahrungen, Bindungsunsicherheiten, Migrationshintergrund und Mehrsprachigkeit, Sprachentwicklungsstörung. Einschränkungen im Wortschatz. Grammatikalische und Ausspracheauffälligkeiten und andere Entwicklungsstörungen im Bereich der Sprache treten häufig begleitend auf.

Bei Kindern mit Migrationshintergrund und Mehrsprachigkeit tritt selektiver Mutismus häufiger auf als bei Kindern mit Deutsch als Muttersprache. Dies kann zum einen an den noch nicht ausreichenden Sprachkompetenzen der neu zu lernenden Umgebungssprache und einer damit verbundenen Ängstlichkeit oder Scham sich zu äußern, liegen. Zum anderen kann es zu Irritationen beim Kind kommen, die die Anpassung der Eltern an die neue Kultur und Beibehaltung alter kultureller Werte betreffen.

Mögliche begleitende Erscheinungen: Es kann neben der eingeschränkten sprachlichen Kommunikation zu folgenden Auffälligkeiten kommen: verminderte Mimik, starrer Blick, fehlender Blickkontakt, Anspannung im Bereich des Rumpfes und der Arme.